Progetto MKULTRA

MKULTRA è il criptonimo di un programma della CIA avviato il 13 aprile 1953 per ordine del direttore Allen Dulles e diretto dal chimico Sidney Gottlieb. Nasce come risposta alle tecniche di condizionamento che sovietici, cinesi e nordcoreani avrebbero impiegato sui prigionieri statunitensi durante la guerra di Corea, e si propone di studiare come influenzare e controllare il comportamento umano attraverso sostanze psicoattive, ipnosi, deprivazione sensoriale e altri mezzi.

Il programma funziona da contenitore. Sotto la sigla vengono finanziati sottoprogetti distinti, affidati a centottantacinque ricercatori esterni e a ottanta istituzioni fra università, ospedali e carceri, spesso attraverso fondazioni di copertura che schermavano l’origine dei fondi. Molti esperimenti si svolgono senza che i soggetti sappiano di parteciparvi. L’agente federale antidroga George Hunter White gestisce per conto di Gottlieb appartamenti a New York e a San Francisco dove ignari visitatori vengono dosati con LSD e osservati attraverso specchi unidirezionali. Nel 1964 il programma viene rinominato MKSEARCH.

Il caso più documentato è quello di Frank Olson, batteriologo dell’esercito impiegato a Fort Detrick. Nel novembre 1953 assume LSD a sua insaputa durante un ritiro organizzato dall’agenzia, e nove giorni dopo precipita dalla finestra dello Statler Hotel di New York. La morte viene archiviata come suicidio. Nel 1975 la famiglia ottiene un risarcimento di settecentocinquantamila dollari e le scuse formali del presidente Gerald Ford e del direttore della CIA William Colby. Nel 1994 il corpo viene riesumato e l’esame forense rileva un trauma da corpo contundente al capo precedente alla caduta.

La distruzione dei documenti

Nel gennaio 1973, poco prima di lasciare l’incarico e nel pieno dello scandalo Watergate, il direttore Richard Helms ordina la distruzione degli archivi. Gottlieb autorizza l’eliminazione dei fascicoli sulla ricerca farmacologica. Il responsabile del centro di documentazione mette a verbale la propria opposizione il 2 febbraio dello stesso anno.

Sopravvive quello che era stato archiviato altrove. Un rapporto dell’ispettore generale del 1963, e circa ventimila documenti classificati sotto voci di bilancio invece che sotto il nome del progetto. Questo materiale viene desecretato nel 1977 attraverso una richiesta basata sul Freedom of Information Act, con la gran parte dei nomi di persone e istituzioni oscurati.

Nel 1975 la Commissione Church del Senato e la Commissione Rockefeller rendono pubblica l’esistenza del programma. Gottlieb testimonia nell’ottobre di quell’anno, dopo aver ottenuto l’immunità, e dichiara di ricordare poco. Le due commissioni annotano che la distruzione del 1973 rende impossibile una ricostruzione completa.

Harvard e lo studio di Murray

Dall’autunno del 1959 alla primavera del 1962 lo psicologo Henry A. Murray, che durante la guerra aveva lavorato per l’OSS, conduce a Harvard una ricerca intitolata Multiform Assessments of Personality Development Among Gifted College Men (Valutazioni multiformi dello sviluppo della personalità in studenti universitari dotati). Ventidue studenti vi partecipano sotto pseudonimo. Le sessioni prevedono interrogatori simulati con fari puntati, elettrodi applicati al corpo e riprese cinematografiche, e attacchi verbali che lo stesso Murray descrisse come veementi e personalmente offensivi.

Fra i ventidue c’è Theodore Kaczynski, entrato a Harvard a sedici anni nel 1958, che nella ricerca compare con il nome in codice Lawful. Il collegamento fra questo studio e MKULTRA è affermato da numerose ricostruzioni divulgative e da una serie televisiva, e non trova riscontro nei documenti desecretati, dove la ricerca di Murray non compare fra i sottoprogetti. Il saggista Alston Chase, che corrispose con Kaczynski dal carcere, sostenne nel giugno 2000 sulle pagine dell’Atlantic e poi nel volume Harvard and the Unabomber (2003) che l’esperienza di Harvard concorse a formare l’uomo che sarebbe diventato Unabomber. Kaczynski, da parte sua, ne ridimensionò il peso.

Il programma resta il caso più citato di ricerca sul comportamento condotta su soggetti inconsapevoli, e la parte che se ne conosce è quella che qualcuno archiviò nel posto sbagliato.

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I Condotti che si aprono da Progetto MKULTRA

La Società Industriale e il suo Futuro / Il manifesto di Unabomber — il saggio pubblicato nel 1995 da Theodore Kaczynski, che fra il 1959 e il 1962 partecipò allo studio di Murray a Harvard e trent’anni dopo sarebbe stato identificato come Unabomber.

Il capitalismo della sorveglianza — l’estrazione dei dati comportamentali come logica di accumulazione, descritta da Shoshana Zuboff nel 2015 e nel 2019.